Charles Lyell

Charles Lyell (1797 - 1875)

Teoria de Charles Lyell

Teoria Uniformitarista

"A superfície da Terra teria sido sempre alterada de forma gradual, tendo por agentes forças naturais conhecidas, tais como a chuva, a neve, a erosão, a deposição, a sedimentação, o vento etc."

Graças ao trabalho pioneiro de pesquisadores como William Smith, os geólogos no início do século XIX foram capazes de rapidamente organizar as formações rochosas em um único registro colossal da história da Terra. Muitos geólogos viram neste registro um épico tempestuoso, no qual nosso planeta tinha sido convulsionado repetidamente por mudanças abruptas. Montanhas foram construídas em instantes catastróficos e, no processo, grupos inteiros de animais foram extintos e substituídos por novas espécies. Plantas tropicais gigantescas, por exemplo, deixaram seus fósseis no norte da Europa durante o Período Carbonífero, para nunca mais serem vistas lá. A história da Terra pode não se encaixar mais em uma narrativa bíblica rígida, mas essas revoluções pareciam ser um sinal de que ela tinha uma direção. Desde sua formação, as catástrofes alteraram a superfície do planeta, passo a passo, levando à atual Terra. A vida, da mesma forma, tinha sua própria flecha no tempo.

Catastrofismo
Mesmo antes desta evidência geológica ter surgido, alguns naturalistas já haviam alegado que a história da Terra tinha uma direção. Buffon, e mais tarde o físico Joseph Fourier, afirmaram que a Terra havia começado como uma bola quente de rocha derretida e estava esfriando no tempo. Fourier argumentou que as plantas tropicais da Europa devem ter vivido durante os tempos mais quentes. Alguns geólogos sugeriram que o resfriamento do planeta ocasionalmente provocava violentos e súbitos elevações de montanhas e erupções vulcânicas.

O "catastrofismo", como esta escola de pensamento veio a ser conhecida, foi atacado em 1830 por um advogado britânico que se tornou geólogo chamado Charles Lyell (1797-1875). Lyell começou sua carreira estudando com o catastrofista William Buckland em Oxford. Mas Lyell ficou desencantado com Buckland quando Buckland tentou ligar o catastrofismo à Bíblia, procurando evidências de que a catástrofe mais recente havia sido o dilúvio de Noé. Lyell queria encontrar uma maneira de tornar a geologia uma verdadeira ciência própria, baseada na observação e não suscetível a especulações selvagens ou dependente do sobrenatural.

Mudança gradual
Para inspiração, Lyell voltou-se para as idéias de cinquenta anos de um fazendeiro escocês chamado James Hutton. Na década de 1790, Hutton argumentou que a Terra foi transformada não por catástrofes inimagináveis, mas por mudanças imperceptivelmente lentas, muitas das quais podemos ver à nossa volta hoje. A chuva erode as montanhas, enquanto a rocha derretida sobe para criar novas. Os sedimentos erodidos se formam em camadas de rocha, que podem mais tarde ser levantadas acima do nível do mar, inclinadas pela força da rocha revolta e erodidas novamente. Essas mudanças são pequenas, mas com tempo suficiente elas podem produzir grandes mudanças. Hutton, portanto, argumentou que a Terra era muito antiga - uma espécie de máquina de movimento perpétuo que passava por ciclos regulares de destruição e reconstrução que tornavam o planeta adequado para a humanidade.

Lyell viajou pela Europa para encontrar mais evidências de que mudanças graduais, as mesmas que podemos ver acontecendo hoje, produziram as características da superfície da Terra. Ele encontrou evidências de muitos aumentos e quedas do nível do mar e de gigantescos vulcões construídos em cima de rochas muito mais antigas. Processos como terremotos e erupções, que haviam sido testemunhados por humanos, foram suficientes para produzir cadeias de montanhas. Os vales não eram o trabalho de inundações gigantescas, mas a lenta força de moagem do vento e da água.

Processos uniformes de mudança
A versão de Lyell da geologia veio a ser conhecida como uniformitarianismo, por causa de sua feroz insistência de que os processos que alteram a Terra são uniformes ao longo do tempo. Como Hutton, Lyell via a história da Terra como sendo vasta e sem direção. E a história da vida não foi diferente.

Lyell criou uma lente poderosa para visualizar a história da Terra. Na viagem de Darwin a bordo do Beagle, por exemplo, ele conseguiu decifrar a história das Ilhas Canárias (à direita) aplicando as idéias de Lyell à rocha vulcânica que encontrou lá. Hoje, as medições por satélite revelam que as montanhas podem subir uma polegada por ano, enquanto os relógios radioativos ajudam a mostrar como eles estão subindo há milhões de anos. Mas Lyell nunca poderia ter entendido o mecanismo - placas tectônicas - que faz com que esse tipo de mudança geológica aconteça.
No entanto, os geólogos hoje também sabem que alguns dos fatores que mudaram a Terra no passado não podem ser vistos hoje em dia. Por exemplo, a Terra primitiva foi atingida por gigantescos pedaços de detritos solares, alguns tão grandes quanto Marte. Nos primeiros um ou dois bilhões de anos da história da Terra, as placas tectônicas nem existiam como as conhecemos hoje.
Lyell teve um efeito igualmente profundo em nossa compreensão da história da vida. Ele influenciou Darwin tão profundamente que Darwin imaginou a evolução como uma espécie de uniformitarianismo biológico. A evolução ocorreu de uma geração para a outra, diante dos nossos olhos, argumentou ele, mas funcionou muito devagar para percebermos.

As idéias de Hutton e Lyell levaram a uma compreensão do "ciclo das rochas" como o conhecemos hoje.

Jean Koike de Oliveira e Mariana Okamoto Del Matto

Understanding Evolution. «https://evolution.berkeley.edu/evolibrary/article/history_12

». Consultado em 21 de novembro de 2018.